Dans l'une des premières affaires de crimes de guerre portées devant la Cour pénale internationale, un membre d'Ansar Eddine, un groupe extrémiste lié à Al-Qaida, a plaidé coupable de destruction de patrimoines culturels. M. Ahmad al-Faqi al-Mahdi est accusé d'avoir "dirigé intentionnellement des attaques" contre neuf sanctuaires anciens et une mosquée au Mali après la prise par le groupe extrémiste de la ville malienne de Tombouctou et d'autres régions du Mali en 2012. L'affaire résulte d'une auto-saisine effectuée en juillet 2012 par le gouvernement malien, qui a ratifié le Statut de la CPI en 2000.
Après que la Cour a émis un mandat d'arrêt le 18 septembre 2015, al-Mahdi a été arrêté et remis à la Cour grâce à la coopération d'États africains, à savoir le Niger et le Mali. Le 24 mars 2016, la Chambre préliminaire I de la Cour a confirmé l'accusation de crime de guerre et a estimé que les preuves présentées par le procureur étaient suffisantes pour établir des motifs substantiels de croire qu'al-Mahdi est pénalement responsable des crimes allégués.
L'affaire al-Mahdi a donné lieu à de nouveaux précédents. C'est la première fois que la destruction de monuments historiques et religieux constitue une seule charge de crime de guerre contre un accusé devant la CPI. En outre, c'est également la première accusation portée contre un extrémiste islamique, et la première pour un accusé de la Cour à plaider coupable. Devant la Cour, le 22 août 2016, al-Mahdi a reconnu que toutes les accusations portées contre lui étaient "exactes et correctes" et a demandé pardon au peuple de Tombouctou. 'J'ai vraiment des remords, et je regrette tous les dommages que mes actions ont causés', a-t-il déclaré.
La disponibilité de preuves vastes et convaincantes contre al-Mahdi et son aveu de culpabilité font de ce procès le plus rapide et le plus efficace économiquement devant la Cour. Compte tenu du fait que l'affaire al-Mahdi est la première affaire découlant de la situation au Mali, de la position clé d'al-Mahdi au sein d'Ansar Eddine et de son aveu de culpabilité, il pourrait également constituer une ressource utile pour la poursuite d'autres crimes prétendument commis au Mali.
Cela semble d'autant plus important que la destruction des patrimoines culturels est désormais une caractéristique essentielle de la guerre moderne, comme en témoignent la Syrie, l'Irak, l'Afghanistan et d'autres pays. À la lumière de cette tendance, la Cour a également fait une déclaration forte sur la gravité des crimes de guerre contre les patrimoines culturels. Même si les poursuites et la condamnation d'al-Mahdi ne dissuaderont peut-être pas totalement les vagues de destructions délibérées de monuments historiques et religieux, le procès crée un précédent historique et oblige d'autres auteurs de crimes à porter un jugement de valeur.
Plus important encore, les poursuites engagées contre al-Mahdi ont orienté la communauté internationale vers une meilleure façon de traiter les extrémistes. Comme l'a déclaré l'ancien procureur Luis Moreno Ocampo, la lutte contre le terrorisme serait "plus efficace et plus humaine" si nous traitions les terroristes comme des criminels plutôt que comme des ennemis.
La Cour devrait rendre son arrêt et sa sentence dans l'affaire al-Mahdi le 27 septembre 2016.
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